פסיכואנליזה מסורתית מדגישה את השימוש בחלומות כסוג של קיצור דרך לחוויה מודעת של המטופל. גישה זו גם מעבירה תשומת לב רבה בסיוע למטופל לגלות ולחוות מחדש חוויות רגשיות טראומטיות של שנים עברו, במחשבה שהן אלה שגרמו לו לקשיים בשנים מאוחרות יותר. הפסיכואנליזה המאוחרת יותר שמה דגש רב יותר על ניתוח הבעיות הנוכחיות של המטופל, כשאחרים מדגישים את עזרתם להשיג פילוסופיה חיים טובה יותר. כל הגישות מסכימות, כי מערכת היחסים הרגשית יכולה לגרום למטופל לחוות רגשות כלפי המטפל, הדומות למערכת יחסים שיש לו עם אנשים אחרים.
עבור פסיכולוגים בחיפה הגישה הקוגניטיבית ידועה כטיפול רציונלי – רגשי והיא פותחה על ידי הפסיכולוג האמריקאי אלברט אליס. טיפולים קוגניטיביים מתמקדים כמעט אך ורק על מצבי הסתגלות של מחשבות ואמונות המטופל. מטרת הגישה לעזור למטופל להתגבר על אמונות לא הגיוניות וציפיות לא מציאותיות. בגישה הקוגניטיבית של אליס, המטופלים לומדים לחסל מחשבות מכשילות תוך התמקדות באלו שאינן מועילות ותוך כדי קבלה עצמית.
טיפולים בינאישיים שואבים מהקשר רחב יותר, בכך שהם מסייעים למטופלים להציג את הסימפטומים שלהם במונחים של השלכות חברתיות ותקשורתיות.
אין ראיות משכנעות לכך, שסוג טיפול אחד הוא טוב יותר מאחר. למרות ההבדלים בדגש, מרבית הפקולטות לפסיכולוגיה מלמדות שיטות, בעיות וגורמים טיפוליים שונים שיש לספק למטופל. כך, רובן מדגישות את החשיבות של היחסים הטיפוליים, ניתוח אינטנסיבי של מצבי בעיה, ושינויים מועילים במחשבותיו ובהתנהגותו של המטופל.
הסיכויים להצלחת טיפול פסיכולוגי תלוי לא במידת המצוקה של המטופל, אלא בעיקר במידת מעורבותו של המטופל בתהליך הטיפול, רמת האמון שהוא רוכש במטפל ושיטת הטיפול, ביכולתו של המטפל לשכנע את מטופליו שהוא מבין אותם באופן אינטימי ומקדיש את כל כולו לרווחתם. תכונות אישיות של המטפל הן חשובות ביותר להתפתחותה של מערכת יחסים טיפולית מוצלחת.